Howard Kemp (James Stewart) é um colonizador taciturno, que perdeu suas terras enquanto lutava na Guerra Civil. Para obter dinheiro suficiente para um recomeço, ele se torna um caçador de recompensas no Colorado. Howard tenta capturar o assassino Ben Vandergroat (Robert Ryan) e levá-lo até Abilene, Kansas, onde oferecem uma recompensa de US$ 5 mil. Os esforços de Howard para prender Ben e conseguir a recompensa são comprometidos pela presença da devotada namorada de Ben, Lina Patch (Janet Leigh). Além disto Howard arrumou dois “sócios”: Jesse Tate (Millard Mitchell), um minerador sem sorte, e Roy Anderson (Ralph Meeker), um militar que foi expulso do exército. Jesse e Roy acham que têm o direito de receber parte da recompensa, pois ajudaram a prender Ben, mas se Howard dividir a recompensa não terá dinheiro para comprar as terras que almeja.
