Marcel Marx, um escritor aposentado que se exilou voluntariamente na cidade portuária de Le Havre, onde exerce a profissão de engraxate de sapatos, abandonou toda e qualquer ambição literária e vive em um mundo reduzido, formado pelo restaurante da esquina, seu trabalho e sua esposa Arletty. Inesperadamente, o destino coloca bruscamente em seu caminho um jovem imigrante africano ao mesmo tempo em que sua esposa fica gravemente doente. Novamente Marcel deve combater o muro frio da indiferença humana para tentar ajudar o jovem imigrante.
