Uma prisão provisória é montada em um laboratório de pesquisa. Por duas semanas, vinte homens são contratados para serem prisioneiros ou guardas nas celas, cheias de grades de câmeras de segurança. O objetivo de tudo isso é científico: os pesquisadores querem saber como esses homens reagem a penas leves, sem uso algum de violência. Os participantes podem desistir da experiência quando quiserem. O que começa como algo aparentemente simples e fácil acaba saindo do controle de ambos os lados: dos supostos guardas e dos prisioneiros.
