1828. Max é uma criança de 12 anos, órfão e sem-teto, que está prestes a se suicidar, atirando-se num mar de nuvens, do cume de um penhasco. Por sorte, Ambroise, um sensato pastor, que casualmente passa perto de onde Max se encontra, evita o desastre no último instante. Na mesma noite, Ambroise apresenta ao garoto o jogo de xadrez, pelo qual Max fica fascinado.
Após a primeira partida, e tendo lhe ensinado somente as regras básicas, Ambroise se dá conta de que Max tem um dom especial para o jogo. A partir daí, os dois passam a trilhar diversos caminhos juntos.
