Tentando evitar mais perdas de vidas em virtudes das cheias do rio Tennessee, o Congresso dos Estados Unidos em 18 de maio de 1933 criou um novo órgão chamado Tennessee Valley Authority, ou TVA, e o autorizou a construir diversas barragens ao longo do rio. Ao mesmo tempo o TVA teve que comprar toda a terra às margens do rio e todas as ilhas de seu curso, mas algumas pessoas vivem nessas terras há gerações e algumas delas se recusam a vendê-las sob qualquer pretexto. Chuck Glover (Montgomery Clift) é um administrador da TVA que recebe a incumbência de supervisionar a construção de uma represa no rio Tennessee. Chuck tem sérios problemas com a população local, que não aceita que ele contrate trabalhadores negros. Sua principal tarefa é tentar convencer Ella Garth (Jo Van Fleet), uma velha senhora, em vender sua propriedade em um ilha do rio. Politicamente a desapropriação é desaconselhável, pois alguns senadores não aceitam tal medida. Paralelamente Chuck tem um envolvimento com Carol Garth Baldwin (Lee Remick), a neta viúva de Ella.
