A produção acompanha a trajetória de Ludwig II, o rei da Baviera desde a sua coroação com menos de 20 anos, até sua morte prematura aos 40 anos de idade em circunstancias até hoje misteriosas. Visconti reproduz em seu filme as principais fases da vida do chamado rei louco da Baviera: sua figura de mecenas do compositor Richard Wagner que, protegido por ele, criou duas obras primas – O Anel do Nibelungo e Tristão e Isolda; a construção dos famosos castelos como o de Neuschwanstein; sua paixão platônica pela prima, Elizabeth, imperatriz da Áustria, e sua homossexualidade.
